Пролог: Тень бабочки
В прологе зрителю показывают истоки истории. Юная Саюри (известная как Чо-Чо-сан) растет в послевоенном Нагасаки, городе, залечивающем раны после атомной бомбардировки. Она дочь гейши, и ее жизнь протекает в мире, где традиционная японская культура сталкивается с новыми реалиями.Встреча с капитаном Пинкертоном
Судьба сводит ее с американским морским офицером капитаном Пинкертоном. Их встреча — столкновение двух миров. Он очарован ее экзотической красотой и хрупкостью, видя в ней идеал покорной восточной красавицы. Для Саюри он воплощает надежду на новую жизнь.Брачный контракт
Пинкертон предлагает ей брак по японским обычаям, но этот союз для него — временная прихоть, «брак на 999 лет», который можно расторгнуть в любой момент. Ослепленная любовью и верой в его чувства, Саюри принимает его предложение, разрывая связи со своей семьей и верой.Жизнь в ожидании
Вскоре после свадьбы Пинкертона отзывают на службу в Америку. Он обещает вернуться, когда «снова запоют малиновки». Саюри остается одна в их доме над заливом Нагасаки. Она преданно ждет его, воспитывая их сына, рождение которого капитан даже не подозревает.Годы разлуки и надежды
Проходят месяцы, а затем и годы. Надежда Саюри постепенно угасает, подпитываемая лишь письмами, которые до нее не доходят. Ее верность непоколебима, она отвергает ухаживания других мужчин, включая богатого японского аристократа, веря в обещание Пинкертона.Возвращение Шарплесс
В Нагасаки прибывает американский корабль. Но это не судно Пинкертона. На берег сходит консул Шарплесс, старый друг капитана. Его визит несет не радостную весть, а жестокое разоблачение. Он сообщает, что Пинкертон женился на американке и они вдвоем приплыли в Японию.Трагическая развязка
Пинкертон, терзаемый муками совести, все же решает навестить Саюри, чтобы увидеть сына. Он приходит вместе с новой женой, Кейт. Увидев их, Саюри осознает окончательность своего краха. Ее иллюзии развеяны. Жизнь потеряла всякий смысл.Она уединяется в своей комнате. Следуя кодексу чести и не видя иного выхода из позора, Саюри совершает ритуальное самоубийство с помощью отцовского кинжала. Ее последний поступок — это трагический акт сохранения достоинства перед лицом предательства.
