Пропавший кот и ночной визит
Частный детектив Филип Марлоу (Эллиотт Гулд) теряет своего кота в Лос-Анджелесе. В ту же ночь к нему приходит Терри Леннокс (Джим Баутон), старый друг. Терри просит отвезти его в мексиканский город Тихуана. Марлоу выполняет просьбу, не задавая лишних вопросов.
Обвинение в убийстве
На следующее утро полиция посещает Марлоу. Жену Терри, Сильвию Леннокс, нашли мертвой. Терри — главный подозреваемый. Марлоу задерживают за отказ сотрудничать со следствием. Он не верит в виновность друга. После нескольких дней в камере детектива отпускают.
Загадка писателя Уэйда
Параллельно Марлоу берёт новый заказ. Эйлин Уэйд (Нина ван Палландт) нанимает его найти мужа, писателя-алкоголика Роджера Уэйда (Стерлинг Хейден). Марлоу обнаруживает Роджера в частной клинике. Он выводит писателя из запоя и возвращает домой.
Самоубийство и новые вопросы
Вскоре Роджера Уэйда находят мёртвым. Официальная версия — самоубийство. Марлоу сомневается. Он замечает странности: позицию тела, отсутствие ковра под ногами. Эйлин нанимает его для расследования.
Терри возвращается
Марлоу получает письмо из Мексики. Терри Леннокс мёртв — якобы покончил с собой. Но позже Терри неожиданно появляется в Лос-Анджелесе. Он признаётся Марлоу: убил Сильвию в порыве ярости. Доктор Веррингер (Генри Гибсон) помог ему сфальсифицировать смерть.
Разоблачение Эйлин
Расследуя смерть Роджера Уэйда, Марлоу находит ключ. Он связывает Эйлин с Веррингером. Оказывается, Эйлин и Терри были любовниками. Она убила Сильвию, подставив Терри. Роджера Уэйда Эйлин тоже убила — он узнал правду.
Финальное предательство
Терри предлагает Марлоу деньги за молчание. Он планирует скрыться с Эйлин. Марлоу притворно соглашается. Провожая Терри к яхте, он стреляет в бывшего друга. Тело падает в океан. Марлоу возвращается в город один.
Смысл фильма
История Марлоу — столкновение устаревшего кодекса чести с циничным миром. Его верность другу превращается в иллюзию. Фильм рисует Лос-Анджелес как пространство тотального лицемерия. Даже убийство Терри — не торжество справедливости. Это жест отчаяния человека, осознавшего, что его принципы больше не работают. Финальная сцена с Марлоу, напевающим под джаз — горькая ирония над невозможностью искренности.
