Пролог
Действие происходит в СССР 1984 года. В провинциальный город Ленинск-15 возвращается капитан милиции Алексей Журов. Он пьянствует, игнорируя службу. Параллельно показана история Валерия — племянника Журова, влюбленного в Анжелу, дочь местного партийного деятеля.
Завязка
Анжела встречается с армейским офицером Славой. Их свидание прерывает звонок: Славу срочно вызывают в часть. По дороге он попадает в аварию — машина сбивает пьяного профессора. Слава уезжает, оставляя тело в машине. Журов, обнаружив труп, решает скрыть происшествие.
Развитие событий
Журов, находясь в состоянии опьянения, похищает Анжелу из её дома. Он запирает её в своей квартире, приковав цепью к кровати. Валерий, ищущий Анжелу, обращается к дяде за помощью, но тот игнорирует его. Тем временем профессор, выживший в аварии, возвращается домой и кончает жизнь самоубийством.
Кульминация
Журов начинает издеваться над Анжелой, насилуя её и подвергая психологическим пыткам. Валерий случайно находит квартиру дяди, но Журов убивает племянника выстрелом в голову. Тело Валеры он оставляет рядом с Анжелой. Девушка, находясь в шоке, вынуждена сосуществовать с разлагающимися трупами.
Финал
Журов продолжает безумные действия: привозит в квартиру тело профессора и пытается скрыть преступления. В финале он совершает самоубийство, выстрелив себе в рот. Анжела остаётся одна в запертой квартире, окружённая смертью. Кадры пустых улиц Ленинска-15 подчёркивают безысходность происходящего.
Смысл фильма
«Груз 200» исследует тему морального распада в закрытой системе позднего СССР. Балабанов акцентирует внимание на дегуманизации общества, где насилие и цинизм становятся нормой. Фильм метафоричен: гниющие трупы — символ разложения советской идеологии. История Анжелы отражает беспомощность личности перед системным абсурдом. Через гиперболизированный натурализм режиссёр критикует подавление человечности в условиях тоталитарного режима.