Начало пути в Вирджиния-Сити
Молодой и амбициозный Сэмюэл Клеменс (Олег Табаков), бывший лоцман с Миссисипи, прибывает в шумный город золотоискателей Вирджиния-Сити. Его сбережения иссякли, и он остро нуждается в работе. Отчаявшись, он приходит в редакцию бульварной газеты «Энтерпрайз» и нагло заявляет о своем огромном журналистском опыте.Владелец издания, мистер Прентис, сломленный постоянными нападками со стороны городских властей, нанимает Сэма почти от безысходности. Его первое задание — написать некролог. Но Сэм, чувствуя дух времени, создает едкий и ироничный материал о местном судье, который еще жив. Статья вызывает скандал, но и привлекает внимание читателей.
Рождение Марка Твена
Успех вдохновляет Сэма. Он придумывает звучный псевдоним — Марк Твен. Под этим именем он начинает регулярно публиковать свои острые фельетоны. В них он метко высмеивает жадность, лицемерие и коррупцию, царящие в городе. Его мишенями становятся всесильные «отцы города»: судья Силас Селларс, шериф и владелец рудника полковник Джон Янг.Популярность статей Марка Твена растет, но сам Сэм становится мишенью для угроз. Сильные мира сего не намерены терпеть, чтобы какой-то выскочка портил их репутацию. На Сэма оказывают давление, его пытаются подкупить, но он остается непреклонен, веря в силу печатного слова.
Расследование и угрозы
Твен узнает, что на руднике полковника Янга регулярно происходят несчастные случаи из-за нарушений техники безопасности. Он начинает собственное расследование. Параллельно он знакомится с актрисой travelling theatre Джулией (Марина Неёлова), между ними зарождаются романтические чувства.Его материалы становятся все более разоблачительными и опасными. В дело вступает шериф, который пытается арестовать Сэма по надуманному обвинению. На него совершают покушение, но он чудом остается жив. Редактор Прентис, опасаясь за жизнь своего сотрудника и судьбу газеты, умоляет его остановиться.
Кульминация противостояния
Ситуация достигает точки кипения, когда на руднике Янга происходит крупная авария. Погибают люди. Полковник и судья пытаются скрыть масштабы трагедии. Сэм, рискуя всем, пробивается на закрытую территорию рудника и собирает неопровержимые доказательства вины владельца.Его разыскивают как преступника. Шериф с людьми устраивает облаву на Сэма. Прентис, преодолев свой страх, решает помочь и опубликовать финальный, самый главный материал Твена с разоблачением всей системы. Статья выходит в свет, и ее читает весь город.
Победа пера и финал
Горожане, возмущенные цинизмом властей, поднимают бунт. Полковник Янг и судья Селларс вынуждены бежать из города, спасаясь от народного гнева. Сэмюэл Клеменс, наконец, может открыто показаться всем как тот самый Марк Твен. Он становится героем и решает остаться в Вирджиния-Сити, чтобы и дальше писать правду.Он прощается с Джулией, чья труппа уезжает, но их прощание светлое, полное надежды на возможную встречу в будущем. Сэм с новыми силами садится за стол в редакции «Энтерпрайз», готовый к новым битвам.
