Начало операции
Лето 1922 года, Тамбовская губерния. Легендарный комбриг Григорий Котовский (Юрий Демич) получает задание ликвидировать банду атамана Матюхина (Александр Пороховщиков), терроризирующую местное население. Мятежники, остатки антоновского восстания, скрываются в глухих лесах. Котовский детально изучает обстановку и разрабатывает план окружения.
Разведка и первые стычки
Кавалерийская бригада Котовского скрытно выдвигается в район действий банды. Разведчики во главе с опытным командиром (Михаил Голубович) собирают сведения о численности и перемещениях Матюхина. Первые столкновения с мелкими группами бандитов подтверждают их жестокость: сожженные деревни, убитые советские активисты.
Ловушка для Матюхина
Котовский использует тактику ложного отступления, заманивая основную группу мятежников в заранее подготовленную засаду у села Коптево. Конники скрытно занимают ключевые высоты и перекрывают пути отхода. После короткого, но ожесточенного боя в лесу банда несет значительные потери. Сам Матюхин с уцелевшими соратниками пытается скрыться.
Преследование по следу
Кавалеристы Котовского организуют преследование по «волчьему следу», используя навыки следопытов. Погоня ведется днем и ночью по труднопроходимой местности. Отряд Матюхина, измученный и теряющий людей, пытается уйти в направлении границы, но все пути перекрыты. Бригада Котовского демонстрирует высокую выучку и выносливость.
Финал у реки Ворона
Остатки банды прижаты к берегу реки Ворона. В решающем бою кавалеристы решительно атакуют укрепленную позицию мятежников. Матюхин, понимая безвыходность положения, пытается прорваться с боем, но погибает от штыкового удара красноармейца. Последние уцелевшие бандиты сдаются в плен. Котовский докладывает в штаб о ликвидации контрреволюционного очага.
Смысл фильма
Картина показывает переломный момент Гражданской войны, когда новая власть утверждала порядок ценой жестоких испытаний. Через фигуру Котовского — харизматичного и решительного командира — раскрывается идея служения долгу перед страной в критический период. История разгрома Матюхина отражает трагедию братоубийственного конфликта, где обе стороны проявляли беспощадность. Фильм концентрируется на военной операции, оставляя зрителю пространство для размышлений о цене прекращения хаоса и сложности выбора между идеалами и человечностью в эпоху революций.