Парижский театр, 12 лет назад
Во время смелой постановки в парижском театре актёр Шарль Марье (Герберт Лом) попадает в ужасную аварию. Ему плещет в лицо кислотой. Он получает страшные ожоги и умирает на глазах у потрясённой труппы. Эта трагедия навсегда остаётся тёмным пятном в истории театра.
Театр в настоящем времени
Театр под руководством эксцентричного директора Сенара (Джейсон Робардс) продолжает шокировать публику авангардными спектаклями. Но атмосфера творчества сменяется страхом. Начинается серия жестоких убийств. Неизвестный нападает на молодых женщин на улицах Парижа, обливая их лицо кислотой. Рядом с местом преступления часто видят зловещего карлика.
Расследование инспектора Видоца
Полиция, возглавляемая инспектором Видоцем, берётся за дело. Убийства явно связаны с театром. Жертвы либо работали там, либо часто его посещали. Видоц замечает, что убийца проявляет странный интерес к начинающей актрисе Филиппе. Она становится ключевой фигурой в расследовании.
Связь с прошлым
Инспектор Видоц копает глубже. Он узнаёт о трагической смерти актёра Шарля Марье много лет назад. Становится ясно, что нынешние убийства — не случайность. Они напрямую связаны с тем давним несчастным случаем. Возникает мотив мести.
Убийца раскрывает себя
Расследование приводит Видоца к ужасающей правде. За маской убийцы скрывается сам директор театра, Сенар. Он мстит за смерть Шарля Марье, которого считал жертвой небрежности или злого умысла. Карлик — его сообщник. Сенар одержим Филиппой, видя в ней символ чистоты или напоминание о прошлом.
Финал в театре
Преследуя Филиппу, Сенар заманивает её в театр — место его власти и безумия. Развязка наступает среди театральных декораций. В ходе схватки карлик гибнет. Сенар, загнанный в угол полицией и собственной одержимостью, падает с большой высоты в театре. Его падение становится последним актом трагедии.
Смысл фильма
История вращается вокруг разрушительной силы неразрешённой травмы и её перерождения в маниакальную месть. Театр, место иллюзий, превращается в арену реального ужаса. Искажённое восприятие прошлого Сенаром доводит его до безумия. Фильм рисует мрачный портрет одержимости. Она пожирает личность, превращая искусство в орудие уничтожения. Парижские улицы и театральные кулисы сливаются в кошмарном действе. Здесь прошлое не отпускает, а настоящее становится жертвой его призраков.
