Прибытие в Уэлсли
1953 год. Кэтрин Уотсон (Джулия Робертс), выпускница Беркли, приезжает преподавать историю искусств в престижный женский колледж Уэлсли. Ее встречают холодно: студентки, включая Бетти Уоррен (Кирстен Данст) и Джоан Брандвайн (Джулия Стайлз), уже изучили программу на год вперед. Кэтрин решает бросить вызов системе, сосредоточившись на критическом мышлении, а не на заучивании фактов.
Первые уроки
На лекциях Кэтрин показывает студенткам работы авангардных художников, вроде Джексона Поллока, и задает провокационные вопросы. Бетти, редактор студенческой газеты, публикует статью, осуждающую «неженственные» методы преподавания. Джоан, талантливая студентка, начинает сомневаться в своем выборе стать юристом, как советует мать.
Личные драмы
Конни Бейкер (Дженифер Гудвин), застенчивая студентка, влюбляется в преподавателя инитальянского. Гиссель Леви (Маджиджин Амундсен), дочь иммигрантов, скрывает еврейское происхождение. Бетти выходит замуж, но брак оказывается несчастливым. Кэтрин, узнав о тайном романе коллеги (Марша Стуэт Майерс), понимает, что даже прогрессивные взгляды не спасают от лицемерия.
Переломные моменты
Джоан отказывается от учебы в Йеле ради замужества. Бетти, разочарованная в семейной жизни, подает на развод и возвращается в колледж. Кэтрин получает ультиматум от руководства: преподавать по утвержденной программе или уйти. Она решает уехать в Европу, но перед отъездом получает неожиданный подарок — студентки провожают ее, повторяя маршрут ее любимой лекции.
Финал
Кэтрин покидает Уэлсли, осознав, что изменила жизни учениц, даже если не все выбрали «правильный» путь. Бетти начинает карьеру в журналистике, Джоан находит компромисс между семьей и амбициями. Конни обретает уверенность в себе.
