Старт грандиозного соревнования
1908 год. Автомобильный гений Лесли (Тони Кёртис), прозванный «Великим», объявляет о трансконтинентальных гонках из Нью-Йорка в Париж. Участники преодолеют океан на корабле, продолжив путь через Европу. Главный соперник Лесли — профессор Фэйт (Джек Леммон), одержимый идеей победить любыми методами. Вместе с помощником Максом (Питер Фальк) он строит коварные планы.
Журналистка на трассе
В гонку включается Мэгги Дюбуа (Натали Вуд) — первая женщина-водитель и репортер газеты «Сентениэл». Её цель — доказать, что дамы не уступают мужчинам в мастерстве. Мэгги присоединяется к команде Лесли, вызывая его восхищение. Однако её репортажи привлекают внимание Фэйта, который решает использовать журналистку в своих целях.
Саботаж и погони через континенты
Фэйт устраивает диверсии: взрывает мосты, подменяет топливо и даже имитирует нападение бандитов. В Сибири он переодевается в двойника русского князя, пытаясь задержать Лесли. Мэгги раскрывает обман, но попадает в плен. Лесли бросается на выручку, рискуя потерять лидерство. Тем временем Фэйт устраивает дуэль на шпагах в замке, чтобы отвлечь соперника.
Финал в Париже и неожиданный поворот
Финальный этап гонки превращается в хаос: машины мчатся по Елисейским Полям, сметая лотки и пугая пешеходов. Лесли и Фэйт одновременно достигают финиша, но судьи объявляют ничью. В ярости профессор вызывает «Великого» на кулачный бой. Победу Лесли решает отдать Фэйту, признав его упорство. Мэгги публикует сенсационный репортаж, а Лесли признаётся ей в чувствах.
Смысл фильма
«Большие гонки» балансируют между гротеском и романтикой, высмеивая одержимость соперничеством. История напоминает, что честность и благородство ценнее трофеев. Мэгги олицетворяет феминистский вызов эпохи, где женщины боролись за место в «мужских» профессиях. Фильм не скрывает абсурдности авантюр — взрывающиеся торты, карнавальные переодевания — но именно это делает его манифестом беззаботности. Здесь даже злодей Фэйт обретает нечто человеческое, проиграв с достоинством.