Начало расследования
Сержант Гарри Палмер (Майкл Кейн), недисциплинированный, но проницательный армейский офицер, переведен из рядовой службы в сверхсекретный отдел под командованием майора Далби. Его задача — расследовать серию загадочных исчезновений ведущих британских ученых. Последней жертвой стал доктор Г.Э. Рэдклифф.
Поиск Зимородка
Подозрения падают на албанского агента по кличке «Зимородок». Палмер устанавливает наблюдение за Грантби, подозрительным торговцем, связанным с албанцами. В ходе слежки Палмер знакомится с Джин (Сью Ллойд), помощницей Грантби, которая проявляет к нему интерес. Расследование приводит к информации о некоем «досье Ипкресс».
Провал и аукцион
Попытка перехватить сделку с албанцами в лондонском доке оборачивается провалом. Грантби убит, а Далби тяжело ранен. Палмер обнаруживает, что ученых похищают не ради выкупа, а для применения изощренной техники «промывания мозгов», превращающей их в бесполезных для науки людей. Он узнает о готовящемся аукционе, где следующей жертвой должен стать сам Рэдклифф.
Аукцион и похищение
Палмер инсценирует ограбление почтового поезда, чтобы перехватить деньги для аукциона. Под видом покупателя он проникает на аукцион ученых, проводимый в заброшенном лондонском здании. Там он видит Рэдклиффа в трансе. Однако операция срывается — Палмера захватывают после того, как он понимает, что его начальник, полковник Росс, замешан в сговоре.
Промывание мозгов
Палмера отвозят на секретную базу на заброшенном острове. Там его подвергают той же процедуре «промывания мозгов», что и ученых, используя изнурительные сенсорные воздействия и наркотики. Цель — стереть его личность и волю, превратив в послушного раба. Палмер изо всех сил пытается сохранить рассудок, мысленно повторяя детали дела.
Побег и предательство
С помощью Джин, которая оказывается агентом Далби, Палмеру удается сбежать с острова. Вернувшись в Лондон, он сталкивается с Далби, который, казалось бы, оправился от ранения. Палмер рассказывает о предательстве Росса. Далби поручает Палмеру организовать встречу с Россом на складе.
Разоблачение и финал
На складе Палмер обвиняет Росса в продаже ученых и работе на «Зимородка». Росс пытается застрелить Палмера, но его опережает снайпер — им оказывается Далби. Далби раскрывает правду: «Зимородок» — это не человек, а кодовое название программы промывания мозгов IPCRESS (Induction of Psycho-neuroses by Conditioned Reflex under Stress). Росс был ее агентом. Далби признает, что использовал Палмера как приманку, чтобы вывести Росса на чистую воду. Фильм заканчивается уходом Палмера с работы, разочарованного методами спецслужб.
Глубинный слой
За внешней оболочкой шпионского триллера скрывается тревожное размышление о цене человеческой индивидуальности в эпоху холодной войны. Манипуляции сознанием, представленные в «досье Ипкресс», становятся метафорой борьбы систем за контроль над разумом. Палмер, с его нежеланием играть по правилам и любовью к хорошей кухне, олицетворяет хрупкую человечность, сопротивляющуюся превращению в винтик машины. Фильм ставит под сомнение не только методы врага, но и моральные компромиссы собственной стороны, где цель оправдывает любые средства, включая использование людей.
