Золотоискатели в глуши
На отдаленном прииске в каньоне четверо изможденных мужчин — Уилл (Уоррен Оутс), его младший брат Коэн (Уилл Хатчинс), старик Лилланд (У. Э. Кемпбелл) и молодой Коли (Чарльз Истмен) — безуспешно копают землю в поисках золота. Жизнь их тяжела, скудна и лишена надежд; золота почти нет.
Роковая поездка в Уинслоу
Когда припасы подходят к концу, Коэн и Лилланд отправляются в ближайший городишко Уинслоу за провизией. Вместо этого они предаются пьяному разгулу. Поздним вечером, в состоянии сильного опьянения, они сбивают на улице ребенка, неизвестно как там оказавшегося.
Возвращение и выстрел в ночи
Они в панике возвраваются на прииск. Уилл и Коли замечают их странное состояние. Ночью, когда все пытаются прийти в себя, раздается выстрел. Лилланд убит наповал. Коэн же бесследно исчезает в темноте.
Таинственная незнакомка
На следующее утро появляется молодая, хорошо одетая и решительная женщина (Милл Перкинс). Она нанимает Уилла и Коли в качестве проводников, чтобы пересечь опасную пустыню. Она отказывается назвать свое имя и цель поездки, предлагая щедрую плату золотом.
Путь через пустыню
Троица отправляется в тяжелый путь под палящим солнцем. Незнакомка ведет себя странно и властно, явно что-то скрывая. Ее безэмоциональность и таинственность нервируют Уилла. Коли колеблется между страхом и влечением к ней.
Появление Билла Спирса
Вскоре к ним присоединяется профессиональный стрелок и охотник за головами Билл Спирс (Джек Николсон). Он явно знаком с Незнакомкой и следует за группой по ее приказу или договоренности. Его холодная жестокость и мастерство владения оружием нависают угрозой.
Напряжение нарастает
Напряжение в группе достигает предела во время изнурительного перехода. Незнакомка методично оставляет следы, словно желая, чтобы за ними следили. Уилл начинает подозревать связь между ее появлением и смертью Лилланда с исчезновением брата.
Каньон и засада
Группа достигает каньона, напоминающего их покинутый прииск. Незнакомка приказывает всем спешиться и занять позиции на склонах. Она готовит засаду, но на кого — неизвестно. Уилл и Коли чувствуют себя пешками в чужой игре.
Финал в пыли и свинце
Из пустыни появляется всадник. Это Коэн, изможденный и испуганный. Незнакомка, не колеблясь, хладнокровно убивает его выстрелом. Она мстила за смерть ребенка в Уинслоу — это был ее сын. Ее миссия завершена.
Развязка
После убийства Коэна Незнакомка спокойно уезжает. Билл Спирс, выполнив свою роль наблюдателя или гаранта, также покидает место. Уилл и Коли остаются одни среди скал, потрясенные случившимся, с мертвым Коэном у ног. Они смотрят вслед уходящим, осознавая всю беспощадность судьбы.
Смысл фильма
Камень и пустыня здесь — не просто фон, а состояние души. Жажда золота оборачивается пылью, пьяный угар — кровью ребенка, а месть, пришедшая извне, лишь подчеркивает абсурдность борьбы за жалкое существование в этом забытом богом углу. Никакого высшего правосудия, лишь цепь случайностей, ведущая к пуле в спину. Фильм смотрит на своих героев без жалости, как само безжалостное солнце пустыни, обнажая тщету их надежд и жестокую простоту закона выживания, где смерть так же обыденна, как глоток теплой воды.
