Пролог
Рэндл Патрик Макмерфи, осужденный за насилие, переводится из тюрьмы в психиатрическую клинику. Он надеется избежать тяжелых работ, симулируя психическое расстройство. Однако его бунтарский характер сразу сталкивается с дисциплиной учреждения.
Знакомство с системой
В отделении правит медсестра Милдред Рэтчед. Её методы «лечения» основаны на подавлении воли пациентов. Макмерфи наблюдает, как пациенты, включая заику Билли Биббита и молчаливого вождя Бромдена, живут в страхе. Он решает бросить вызов системе.
Первые столкновения
Рэндл требует включить музыку и менять график приема лекарств. Рэтчед игнорирует его, усиливая контроль. Макмерфи организует побег на рыбалку, вывезя пациентов без разрешения. Этот поступок пробуждает в них чувство свободы.
Эскалация конфликта
После возвращения Рэндл устраивает в отделении тайную вечеринку с алкоголем и женщинами. Рэтчед застает их и угрожает наказаниями. Билли, оставшись с девушкой, теряет невинность, но позже его унижают публично.
Трагедия и расплата
Медсестра шантажирует Билли, напоминая о матери. Юноша кончает жизнь самоубийством. Макмерфи в ярости нападает на Рэтчед. Его подвергают лоботомии, превратив в «овоща». Бромден, притворявшийся глухонемым, душит Рэндла, чтобы освободить, и сбегает из клиники.
Финал
Вождь разбивает окно тяжёлым блоком и убегает в лес. Пациенты, вдохновленные Макмерфи, начинают сопротивляться. Рэтчед теряет прежнюю власть, но система продолжает работать.
Смысл фильма
Фильм исследует противостояние индивидуальности и репрессивных институтов. Макмерфи становится символом свободы, чья жертва пробуждает других. Темы подавления воли, лицемерия системы и цены бунта остаются актуальными. История напоминает: даже в безнадёжных условиях человеческий дух способен бросить вызов механизму контроля.
