Пролог и завязка
Действие разворачивается в викторианском городке, где юный Виктор Ван Дорт, сын богатых торговцев, готовится к браку с Викторией Эверглотт — девушкой из обедневшей аристократической семьи. Родители устраивают свадьбу ради выгоды. На репетиции церемонии Виктор, нервничая, путает клятвы. Чтобы отрепетировать слова, он уходит в мрачный лес и втыкает обручальное кольцо в «корень», оказавшийся рукой скелета.
Попадание в мир мёртвых
Проклятая невеста Эмили, убитая в день побега с возлюбленным-авантюристом, оживает и объявляет Виктора своим мужем. Он оказывается в Подземном мире — ярком, полном музыки и танцев месте, контрастирующем с унылым миром живых. Эмили, чья трагедия раскрывается через флешбэки, верит, что Виктор добровольно выбрал её.
Конфликт между мирами
В мире живых Викторию вынуждают выйти замуж за таинственного лорда Баркиса, который оказывается убийцей Эмили. Тем временем Виктор узнаёт: чтобы аннулировать брак с невестой-трупом, он должен отравиться. Эмили, осознав его любовь к Виктории, отказывается от мести. Она помогает Виктору вернуться, но Баркис пытается убить Викторию ради наследства.
Развязка и жертва Эмили
Эмили жертвует собой, спасая Викторию от удара кинжала Баркиса. Убийца погибает, превратившись в стаю бабочек. Эмили, обретя покой, растворяется в лунном свете. Виктор и Виктория воссоединяются, а жители обоих миров празднуют освобождение от проклятий.
Философский подтекст
Фильм исследует тему искренности чувств в противовес социальным условностям. Смерть здесь метафора внутреннего раскрепощения: яркий мир мертвых контрастирует с серостью «живой» реальности. История Эмили — притча о прощении и отпускании. Через жертву невесты-трупа подчёркивается, что истинная любовь не требует обладания, а смерть становится переходом к гармонии, а не концом. Визуальная эстетика Тима Бёртона усиливает идею принятия цикличности жизни и смерти.