Детство в трущобах Мумбаи
1990-е годы. Братья Джамал (Айюш Махеш Кхедекар) и Салим (Азаруддин Мохаммед Исмаил) живут в трущобах Дхарави. Их мать погибает во время антимусульманских погромов. Мальчики спасаются бегством и встречают Латику (Рубена Али) — девочку-сироту. Троица начинает скитаться, выживая за счёт мелких афер.
Побег от банды Мамана
Дети попадают в лапы к криминальному авторитету Маману, который эксплуатирует нищих. Маман ослепляет детей, чтобы повысить доход от попрошайничества. Салим предает брата, решив остаться с бандой. Джамал и Латика сбегают, но теряют друг друга.
Юность в поисках Латики
Повзрослевший Джамал (Дев Патель) работает разносчиком чая. Он узнает, что Латика (Фрейда Пинто) стала любовницей бандита Джаведа — правой руки Мамана. Салим (Мадхур Миттал), теперь член банды, помогает брату встретиться с девушкой. Побег сорван: Джавед забирает Латику, на лице которой остается шрам от ножа.
Участие в «Кто хочет стать миллионером?»
Джамал подает заявку на шоу, зная, что Латика следит за программой. Каждый вопрос викторины связан с травматичным эпизодом его жизни. Например, вопрос о портрете Бенджамина Франклина отсылает к гибели матери — её убийца носил рубашку с этим изображением.
Арест и допрос
После правильного ответа на предпоследний вопрос ведущий (Анил Капур) сдает Джамала полиции. Его обвиняют в мошенничестве. На допросе Джамал объясняет, что знания — результат жизненного опыта. Салим, раскаявшись, помогает Латике сбежать от Джаведа, но погибает в перестрелке.
Финальный вопрос и воссоединение
Джамал возвращается в студию. Последний вопрос — имя мушкетёра из романа Дюма — остается загадкой. Он выбирает ответ наугад, вспоминая, как Салим называл его «счастливчиком». Победа приносит 20 миллионов рупий. На вокзале Чхатрапати Шиваджи Джамал и Латика встречаются под дождём, завершая круг страданий.
Смысл фильма
История Джамала — метафора Индии, где крайняя нищета соседствует с технологическим прогрессом. Режиссёр Дэнни Бойл через судьбу «счастливчика» показывает, как травма формирует идентичность. Любовь здесь не романтический троп, а инструмент сопротивления системе. Финал без пафоса: деньги не меняют героев, но дают шанс начать с чистого листа.
