Пролог
Царь Еремей отправляется в годовой поход, чтобы составить опись своих владений. Возле колодца его хватает подводный царь Чудо-Юдо, требуя неведомый выкуп за освобождение. Еремей соглашается, не зная, что в его отсутствие царица родила сына.
Рождение наследника
Вернувшись, царь обнаруживает младенца. Чудо-Юдо напоминает о договоре — выкупом становится новорожденный. Еремей пытается обмануть его, подменив сына щенком, но подводный царь разгадывает хитрость. Наследника спасает рыбацкая семья, воспитывая мальчика как своего — Андрея.
Судьбоносная встреча
Андрей вырастает смелым и добрым. Однажды он спасает Варвару — дочь Чудо-Юдо, сбежавшую из подводного царства. Девушка скрывает происхождение, но между ними зарождается любовь. Варвара мечтает о свободе, а Андрей клянется защищать ее.
Козни Чудо-Юдо
Подводный царь насылает испытания: превращает Варвару в старуху, подменяет ее двойником. Андрей распознает обман, побеждая слуг Чудо-Юдо. Царь Еремей, узнав о подлинном наследнике, стыдится глупого приемного сына — Вакулы, которого растил вместо Андрея.
Финальная битва
Андрей спускается в подводное царство, чтобы спасти Варвару. Чудо-Юдо ставит условие: юноша должен за три дня построить хрустальный мост. С помощью магии Варвары и помощи лесных духов задача выполняется. Чудо-Юдо, побежденный, отпускает дочь.
Развязка
Андрей и Варвара возвращаются в мир людей. Еремей признает сына, изгоняя Вакулу. Царство празднует свадьбу героев. Чудо-Юдо, наблюдая за счастьем дочери, отступает, а Варвара обретает человеческий облик навсегда.
Смысл фильма
Картина раскрывает темы верности, внутренней силы и противостояния судьбе. Через сказочный сюжет поднимаются вопросы самоидентификации: Варвара борется за право быть собой, а Андрей доказывает, что благородство определяется поступками, а не происхождением. Фильм высмеивает человеческие пороки — жадность Еремея, лень Вакулы, — противопоставляя им искренность главных героев. История утверждает: даже магия бессильна перед настоящей любовью и честностью.
